the wayward
press
* On this page : April 27th 2010, Knack, Lucas Huybrechts
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* On our "Press" page : Stephen Graham for Musical Criticism
and Veronika Fehle for Vorarlberger Nachrichten, Austria
Ictus speelde waarschijnlijk het meest bizarre concert van het seizoen. De jonge musicus-componist-musicoloog Tim Mariën stootte bij toeval op het werk van het buitenbeetje van de Amerikaanse muziek, op Harry Partch. De troubadour van de grote depressie. Als ooit het woord eigenzinnig op zijn plaats was, is het wel hier. “The Wayward”. was meteen ook de titel van cyclus van liederen (?) die Tim Mariën voor het ensemble speelklaar maakte. __
Zelfs onder musicologen is de Amerikaanse componist Harry Partch (1901 – 1974) een illustere onbekende. Dat heeft natuurlijk alles met zijn karakter te maken. Partch was een loner. Hij trok consequent zijn conclusies en is gaan zwerven. Trein op, trein af zwierf hij door het Amerika van de depressie. Je kan hem als een voorloper van de beatgeneratie beschouwen. Zoals het in “On the road” van Jack Kerouac is beschreven. Of misschien nog preciezer: hij zou één van de figuren uit de boeken van John Steinbeck kunnen zijn.
Dat hij zwierf wil niet zeggen dat hij zijn scherpe verstand zou kwijtgeraakt zijn. Hij had een intellectuele achtergrond. Hij had universiteit gelopen. Daar ontdekte hij dat het gelijkzwevende octaaf in feite vals klonk. Vandaar ook de naam gelijkzwevend. Om het allemaal harmonisch te laten klinken ontwierp hij octaven die niet uit twaalf, maar uit drieënveertig noten bestonden. Om die noten te kunnen realiseren bouwde hij buitenissige instrumenten. Harpen, snaarinstrumenten xylofoons. Onder andere één waarvan de laagste noot opgewekt werd door een houten blok van anderhalve meter hoog. Waardoor muziek heel fysiek werd. Dat was voor hem essentieel. Muziek moest een impact hebben. Mocht niet een intellectuele spielerei zijn zoals bij Bach.
Zijn melodievoering is een kruising van het recitatief en uitzonderlijk een schuchtere aanzet tot lyrische expressie. Daarmee realiseert hij hetzelfde als Leo Janacek op hetzelfde moment aan de andere kant van de wereld doet. Die luisterde naar de muziek in gewone conversaties. En hij noteert die. Naderhand componeert Partch die muziek uit. Steve Reich zal later dat procédé overnemen, in onder andere het muziektheaterwerk “The Cave”.
De teksten waarmee hij werkt zijn objets trouvés, flarden mededelingen van eenzame zwervers. “It’s January twenty-six. I’m freezing. Ed Fitzgerald, Age nineteen. five ten inches, black hair, Brown eyes. Going home to Boston Massachusetts, It’s four p.m. and I’m hungry and broke. I wish I was dead. But today I am a man”. Ondanks de schraalte van de woorden, toch een hele wereld. Die teksten worden gezongen. Maar het meest nog zet de begeleiding je op de verkeerde voet. Door de eigenzinnige stemming van de instrumenten klinkt ze in onze oren schril, vals, tegendraads. Groot respect voor de zanger Michael Schmid die deze wereldvreemde muziek standvastig wist te vertolken. En was het zo vreemd? Het publiek van het Kaaitheater – dat wel openstaat voor experimenten ging mee in deze duizelingwekkende rit. het bleef zitten, op één verdwaalde oude man na.
Ictus is een heerlijk ensemble. Ze verlaten de vertrouwde paden. Niet om in het andere circuit van de gestandaardiseerde hedendaagse muziek te belanden, ze kiezen radicaal voor avontuur. Om de muziek van Partch te realiseren zullen ze langdurig en hard hebben moeten werken. Om het dan uit te voeren voor een relatief klein publiek dat wel zeer dankbaar was na afloop. Als bonus kregen wer nog een compositie van partch-adept Tim Mariën. Helemaal in de geest van de leermeester. En even was België prachtig.
Ictus has probably played the most bizarre concert of the season. The young musician-composer-musicologist Tim Mariën stumbled upon the work of the maverick of American music, Harry Partch.
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He was the troubadour of the great depression. The word wayward has never been more appropriate. And “The Wayward” was also the title of the series of songs (?) that Tim Mariën prepared for this ensemble.
American composer Harry Partch (1901 – 1974) is an illustrious unknown, even amongst musicologists. This of course is all because of his character. Partch was a loner. He roamed about from place to place and drew his own conclusions.
Getting on and off trains, he wandered through the America of the great depression. He can be considered to be a forerunner of the beat generation, just like it is described in “On the Road” by Jack Kerouac. Or perhaps even more accurately, he could have been a character from one of John Steinbeck’s books.
The fact that he drifted from place to place does not mean he lost his sharp mind. He had an intellectual background. He went to university. This was where he discovered that the equal temperament scale didn’t actually sound right, hence the name: equal temperament.
To make it all sound in harmony, he designed scales with forty-three notes instead of twelve. And he constructed peculiar instruments to produce these notes: harps, stringed instruments, xylophones. One of these xylophones produces its lowest note using a wooden block that is a metre and half long. This makes music become very physical. And this was essential for him. Music had to have an impact. It shouldn’t be an intellectual fiddling around such as it is with Bach.
His melodies are a cross between the recitative and exceptional, a tentative initiative at lyrical expression. With this he realises the same thing that Leo Janacek was doing at the same time on the other side of the world. Janacek listened to music in normal conversations, and noted them down. Partch later composed music from this. Steve Reich would take over this process later, amongst other things in the work of musical theatre “The Cave”.
The texts he worked with were found objects, fragments of communication from lonesome drifters. “It’s January twenty-six. I’m freezing. Ed Fitzgerald. Age nineteen. Five feet ten inches. Black hair. Brown eyes. Going home to Boston Massachusetts, It’s four p.m. and I’m hungry and broke. I wish I was dead. But today I am a man.”
Despite the poverty of the words, it is nevertheless a complete world. These texts are sung. But the accompaniment is still mostly on the wrong foot. The wayward tuning of the instruments makes them sound false, wrong and awkward to our ears. Great respect goes to the singer Michael Schmid who single-mindedly knew how to interpret this other-worldly music.
And was it so strange? The audience at the Kaai theatre – which is very open to experiments – went along on this dizzying ride. It stayed seated, like a lost old man.
Ictus is a wonderful ensemble. It strayed from familiar paths. Not to land in another circuit of standardised contemporary music, it radically opted for adventure. It had to work long and hard to recreate Partch’s music, and then execute it for a relatively small audience that was very appreciative after the performance. As a bonus we were then given another composition by Partch disciple, Tim Mariën. Wholly in the spirit of the master. And Belgium was wonderful for a while.
Ictus nous a donné ce que l'on peut sans doute qualifier de concert le plus bizarre de la saison. Le jeune musicien-compositeur-musicologue Tim Mariën a découvert par hasard l'œuvre du "bâtard" de la musique américaine, à savoir Harry Partch.
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Le troubadour de la grande dépression. S'il est un contexte dans lequel le terme "opiniâtre" prend tout son sens, c'est bien celui-ci. “The Wayward” était également d'emblée le titre du cycle de chants (?) que Tim Mariën a préparés pour l'ensemble.
Le compositeur américain Harry Partch (1901 – 1974) est un illustre inconnu, même dans l'univers des musicologues. Bien entendu, son caractère n'y est pas étranger, loin s'en faut. Partch était un solitaire. Conséquent avec lui-même, il tira ses conclusions et s'en fut vivre vagabond.
De train en train, il erra à travers l'Amérique de la Dépression. On peut sans conteste le considérer comme un précurseur de la Beat Generation. C'est en tous cas la description qu'en donne Jack Kerouac dans “On the road”. Ou mieux encore : il pourrait être l'un des personnages des ouvrages de John Steinbeck.
Son passage à la condition de vagabond ne signifie aucunement qu'il en perdit son bon sens. Il venait d'un monde intellectuel. Il est allé à l'université. C'est là qu'il découvrit que la gamme tempérée, en réalité, sonnait faux - d'où, d'ailleurs, le terme "tempérée".
Pour insuffler une harmonie à l'ensemble, il créa des octaves composées non pas de douze, mais de quarante-trois notes. Afin de pouvoir donner vie à ces notes, il fabriqua ensuite des instruments excentriques, tels que des harpes, des instruments à cordes, des xylophones. L'une des notes les plus basses, notamment, fut produite par un bloc en bois d'un mètre et demi de haut. La musique devint ainsi très "physique". Pour lui, il s'agissait d'un élément essentiel. La musique devait avoir un impact, et ne pas être seulement un jeu intellectuel comme chez Bach.
Sa doublure mélodique est un croisement du récitatif et, exceptionnellement, d'une timide ébauche d'expression lyrique. Ce faisant, il réalise la même chose que Leo Janacek, au même moment, de l'autre côté du globe. Ce dernier écoutait la musique qui émanait des conversations de tous les jours. Et il prenait des notes. Partch composait cette musique après-coup. Steve Reich reprendra ultérieurement ce procédé à son compte, notamment dans l'œuvre musicothéâtrale, “The Cave”.
Les textes avec lesquels il travaille sont des 'objets trouvés', des fragments de phrases de vagabonds solitaires. "Nous sommes le 26 janvier. Je meurs de froid. Ed Fitzgerald, dix-neuf ans, 1,78 m, cheveux noirs, yeux marron. Je rentre à la maison. Boston, Massachusetts. Il est quatre heures de l'après-midi. J'ai faim et je suis fauché. Je préférerais être mort. Mais aujourd'hui, je suis un homme".
Malgré la pauvreté des mots, on entrevoit tout de même le monde dont on parle. Et quel monde … Ces textes sont chantés. Mais plus encore, l'accompagnement vous met sur une voie diagonale. Le caractère buté des instruments fait tinter une musique perçante, fausse, comme à rebours. Chapeau bas au chanteur Michael Schmid, qui a su traduire avec ténacité cette musique déphasée.
Au fond, était-ce si bizarre? Le public du Kaaitheater, qui est très ouvert aux expériences, est complètement entré dans ce voyage vertigineux. Il est resté assis, à l'exception d'un vieil homme perdu.
Ictus est un ensemble extraordinaire. Ils sortent des sentiers battus et optent résolument pour l'aventure, sans pour autant tomber dans l'autre circuit, celui de la musique contemporaine standardisée. Pour donner vie à la musique de Partch, ils doivent assurément avoir beaucoup travaillé. Et longtemps. Pour la jouer ensuite devant un public relativement réduit, mais particulièrement reconnaissant. Et en bonus, nous régaler encore d'une composition d'un invétéré "partchomane", Tim Mariën. Tout à fait dans l'esprit du maître. Et l'espace d'un instant, que la Belgique était belle!
Lucas Huybrechts